Allemagne 1912. Un jeune diplômé d'origine modeste devient le secrétaire particulier d'un homme à¢gé patron d'une usine de sidérurgie. L'état de santé du patron se dégrade et lui impose de rester à domicile. Il y accueille le jeune homme pour travailler.
L'épouse du patron est une femme de trente ans belle et réservée. Le jeune homme s'éprend d'elle sans oser révéler ses sentiments. Dans le huis-clos de la demeure couve cette passion amoureuse sans geste ni parole tout en regards et en silences.
Brusquement le patron décide d'envoyer son protégé au Mexique afin d'y superviser l'exploitation de mines de fer. L'annonce de ce départ provoque chez l'épouse une réaction désespérée. Le jeune homme réalise qu'il est aimé d'elle lui aussi en secret. Mais la présence du mari malade interdit à leur amour de s'accomplir ici et maintenant. L'épouse fait une promesse : au retour du jeune homme dans deux ans elle sera à lui.
